해외법인은 한국의 모기업이 외국에 설립하여 소유·지배하는 자회사나 지사를 의미한다. 이는 한국 기업의 국제 경영 활동을 위해 현지에 법적 실체를 갖춘 조직으로, 그 나라의 법률에 따라 설립되고 운영된다. 해외법인은 단순한 지점과 달리 독립적인 법인격을 가지므로 독립적으로 계약을 체결하고 소송에 당할 수 있다. 모기업이 해외법인의 경영 결정에 영향을 미칠 수 있지만, 법적으로는 별개의 법인으로 취급된다.
해외법인은 설립 형태에 따라 자회사와 지사로 구분된다. 자회사는 완전히 독립적인 법인이므로 현지 법인세 대상이 되고, 지사는 모기업의 일부로 간주되어 모기업의 세무 신고에 포함된다. 한국 기업들이 해외법인을 설립하는 주요 목적은 현지 시장 진출, 비용 절감, 현지 규제 대응, 그리고 국제 조세 최적화 등이다. 특히 제조업체들은 인건비가 낮은 지역에 생산 법인을 세우고, 유통업체들은 현지 판매 네트워크를 구축하기 위해 해외법인을 활용한다.
해외법인의 운영은 복잡한 세무·회계·노무 문제를 수반한다. 각 국가의 법인세, 소득세, 부가세 등을 납부해야 하며, 현지 노동법과 환경 규제도 준수해야 한다. 또한 모기업과의 거래에서 이전가격세제의 규제를 받을 수 있다. 한국 기업이 해외법인을 효율적으로 관리하기 위해서는 현지 법률 전문가와 회계사의 지원이 필수적이다. 오늘날 글로벌 경영이 일반화됨에 따라 해외법인은 대기업뿐 아니라 중소기업의 국제 경쟁력 강화 수단으로도 중요한 역할을 하고 있다.