원전 추진 선박은 원자력 에너지를 동력원으로 하여 운항하는 해상 운송 수단이다. 기존의 화석 연료 기반 선박과 달리 핵분열 반응으로 생성된 열을 이용하여 증기터빈을 구동함으로써 추진력을 얻는 방식이다.
원전 추진 선박의 역사는 1950년대 거슬러 올라간다. 미국 해군이 최초로 원자력 잠수함을 개발했으며, 이후 항공모함과 순양함 등 군함 중심으로 확대되었다. 민간 선박 분야에서는 구소련과 일본이 원전 추진 쇄빙선을 운영한 경험이 있다. 현재 가장 적극적으로 원전 선박을 개발하는 국가는 러시아로, 북극 항로 개척을 위한 쇄빙선 운영을 계속하고 있다.
원전 추진 선박의 주요 특징은 에너지 밀도가 매우 높다는 점이다. 소량의 핵연료로 장기간 운항이 가능하므로 연료 보급을 위한 기항 횟수를 대폭 줄일 수 있다. 또한 이산화탄소를 배출하지 않아 환경친화적이며, 강력한 추진력으로 악천후 항해에 유리하다. 특히 극지 해역 운항에서 우수한 성능을 발휘한다.
그러나 원전 추진 선박은 기술적, 규제적 한계가 존재한다. 원자로 설계의 복잡성과 높은 건조 비용이 주요 과제이며, 국제 해사 기구의 엄격한 안전 규정을 충족해야 한다. 방사능 누출 사고에 대한 우려도 해결해야 할 문제다. 군함 중심의 폐쇄적 운영과 달리 민간 선박은 다양한 항구 접근성과 국제 승인이 필요하기 때문에 상용화가 지연되고 있다.
향후 원전 추진 선박은 극지 자원 개발과 북극항로 활용이 증가할수록 중요성이 높아질 것으로 예상된다. 기술 발전과 국제 규제 체계의 정비가 진행된다면 민간 선박의 원전 추진 도입이 확대될 가능성도 있다. 또한 소형 모듈형 원자로 기술의 발전은 다양한 해상 운송 수단으로의 적용 가능성을 높이고 있다.