원자력 추진 선박은 핵분열 에너지를 이용하여 추진력을 얻는 해양 선박을 의미한다. 원자로에서 생성된 열을 이용해 증기터빈을 구동시키는 방식으로 작동하며, 기존 화석연료 선박과 비교하여 획기적으로 높은 에너지 밀도와 장시간 운항 능력을 제공한다.
원자력 추진 선박의 역사는 1950년대로 거슬러 올라간다. 최초의 원자력 잠수함 USS 노틸러스호가 1954년 취역했으며, 이후 핵추진 항공모함과 순양함 등 군용 함정에 광범위하게 적용되었다. 민간 선박으로는 1962년 독일의 화물선 '사바나호'가 최초로 원자력을 이용했으나 경제성 문제로 운항을 중단했다. 현재 대부분의 원자력 선박은 군함이나 쇄빙선 등으로 제한되어 있다.
원자력 추진 선박의 주요 장점은 연료의 높은 에너지 밀도에 있다. 소량의 우라늄만으로 수 년간의 해상 운항이 가능하며, 급유 없이 장거리 항해와 고속 운행이 용이하다. 또한 이산화탄소 배출이 없어 환경 오염이 거의 없고, 연료 적재 공간을 화물 실 확대에 사용할 수 있는 경제적 이점이 있다. 반면 높은 건조비용, 복잡한 유지보수, 방사능 안전 관리의 부담 등이 상용화의 주요 장애물로 작용한다.
기술적으로 원자력 선박은 소형 원자로와 차폐 시스템, 안전 제어 장치 등 육상 원전과 차별화된 설계가 요구된다. 함정의 경우 고속 운항과 기동성을 위해 고농축 핵연료를 사용하는 경우가 많으며, 이는 원자력 비확산 논의에서 민감한 쟁점이 된다. 안전 기준은 국제해사기구(IMO)의 규정을 따르며, 방사능 유출 방지와 운영 인력 교육이 핵심 요소다.
현재 원자력 추진 선박의 전망은 제한적이다. 대다수 민간 선사들은 비용 대비 효율성이 낮다고 판단하며, 재정적으로 여유 있는 국방부나 빙해 지역 운항이 필요한 기관 중심으로만 도입된다. 다만 국제해사기구의 탄소 감축 규제 강화로 인해 중장기적으로 원자력 선박에 대한 재조명이 이루어질 가능성이 있다. 특히 차세대 소형 모듈형 원자로(SMR) 기술의 발전은 선박 탑재의 실용성을 높일 수 있는 기술적 경로를 제시하고 있다.