시각적 표시란 수치, 통계, 지리 정보 등의 복잡한 데이터를 그래프, 지도, 다이어그램, 색상 코딩 등의 시각적 요소를 이용하여 직관적으로 표현하는 방식을 말한다. 이는 텍스트나 숫자만으로는 전달하기 어려운 정보를 눈에 띄고 이해하기 쉬운 형태로 변환하여 대중이 빠르게 파악할 수 있도록 돕는다. 시각적 표시의 핵심은 방대한 정보를 압축하면서도 정확성을 잃지 않고, 보는 사람의 주의를 필요한 부분으로 자연스럽게 유도하는 것이다.
시각적 표시는 정보 처리의 효율성을 크게 향상시킨다. 인간의 뇌는 문자보다 이미지를 더 빠르게 인식하므로, 적절히 설계된 그래프나 지도는 같은 정보를 텍스트로 설명하는 것보다 훨씬 단시간에 전달된다. 예를 들어 매출 추이를 꺾은선 그래프로 표현하면 몇 개월간의 상승세나 하강세를 한눈에 볼 수 있고, 지역별 인구분포를 색상으로 구분한 지도는 지역 간의 밀도 차이를 직관적으로 드러낸다. 이러한 특징 때문에 시각적 표시는 학교 교육, 언론 보도, 기업 보고서, 의료 진단, 정책 입안 등 다양한 분야에서 광범위하게 활용되고 있다.
현대에는 컴퓨터와 데이터 시각화 소프트웨어의 발전으로 더욱 정교하고 효과적인 시각적 표시가 가능해졌다. 웹사이트, 모바일 애플리케이션, 뉴스 기사 등에서 대화형 시각화를 제공하여 사용자가 원하는 관점에서 데이터를 탐색할 수 있게 하고 있다. 다만 시각적 표시의 효과는 설계 방식에 따라 큰 영향을 받으므로, 정확한 정보 전달을 위해서는 과학적인 원칙에 따라 신중하게 제작되어야 한다.