명예훼손은 거짓되거나 사실을 왜곡하여 타인의 사회적 평판과 신용을 손상시키는 행위를 말한다. 개인이나 단체의 명예는 사회에서 누리는 평판과 신뢰를 의미하는데, 명예훼손은 이러한 평판을 의도적으로 해치는 것이다. 법적으로는 민법과 형법에서 다루어지며, 형법 307조에서는 공연히 거짓 사실을 적시하여 타인의 명예를 훼손한 경우 처벌 대상으로 규정하고 있다. 민법에서는 명예훼손으로 인한 손해배상청구가 가능하다. 명예훼손이 성립하기 위해서는 거짓된 사실이어야 하며, 제3자가 그 내용을 알 수 있도록 공개되어야 하고, 특정인을 지칭해야 한다는 조건이 필요하다.
명예훼손과 구분되는 개념으로 모욕죄가 있다. 모욕죄는 거짓 여부와 상관없이 추상적인 비판이나 인신공격으로 타인을 모욕하는 행위를 말하며, 구체적 사실 적시 없이 단순히 욕설이나 비난을 하는 경우에 해당한다. 따라서 명예훼손은 '구체적인 거짓 사실'이라는 점에서 모욕죄와 다르다. 현대에는 인터넷과 소셜미디어 확산으로 명예훼손 사건이 증가하고 있다. 댓글, 블로그, SNS 등에서 특정인에 대한 거짓 정보를 유포하는 것이 용이해지면서 명예훼손 피해가 빈번해졌다. 또한 유명인이나 공인뿐만 아니라 일반인까지 피해를 입을 수 있으며, 정보 확산 속도가 빨라 피해 규모가 커질 수 있다는 특징이 있다.
명예훼손은 개인의 기본권과 표현의 자유 사이의 균형을 맞추는 법적 논점이 된다. 표현의 자유는 민주주의 사회의 중요한 가치이지만, 거짓 정보로 인한 피해도 심각하기 때문이다. 따라서 판례에서는 공인과 사인, 공적 관심사와 사적 관심사를 구분하여 기준을 적용하고 있다. 공인이나 공적 관심사에 대해서는 표현의 자유를 더 넓게 보장하는 경향이 있다. 명예훼손 예방을 위해서는 정보 확산 전에 사실 여부를 확인하는 신중한 태도가 요구되며, 피해자는 명예회복을 위한 법적 구제를 받을 수 있다.