갈등 조장은 의도적으로 특정 집단 간의 대립과 불화를 일으키려는 행위를 의미한다. 이는 개인, 단체, 또는 국가가 자신의 이익을 추구하기 위해 상이한 이해관계를 가진 집단들 사이의 감정적 대립을 의도적으로 자극하고 확대하는 전략이다. 갈등 조장의 핵심은 기존의 사회적 분열을 악의적으로 이용하거나, 없던 분열을 인위적으로 만들어내는 것이다. 이 과정에서 편향된 정보 제공, 거짓 주장의 확산, 특정 집단에 대한 부정적 이미지 강화 등의 방법이 활용될 수 있다.
갈등 조장은 다양한 영역에서 나타난다. 정치 영역에서는 선거 시즌에 특정 후보자나 정당이 지역감정, 세대 간 갈등, 이념 갈등을 자극하여 지지층을 결집시키려는 시도가 이에 해당한다. 인터넷과 소셜미디어의 발전으로 갈등 조장은 더욱 빠르고 광범위하게 확산될 수 있게 되었다. 특정 의제에 대해 과장되거나 왜곡된 정보를 의도적으로 유포하면, 이를 접한 이들이 급속도로 감정적 반응을 보이면서 온라인상의 갈등이 현실로 확산되는 경우도 증가하고 있다.
갈등 조장이 심화되면 사회 통합이 어려워지고 불필요한 대립이 증가하며, 극단적인 경우 폭력 사태로 발전할 수 있어 사회적 문제가 된다. 따라서 미디어 리터러시 교육, 팩트 체크, 언론의 책임 있는 보도 등을 통해 갈등 조장 행위에 대한 저항력을 높이려는 노력이 강조되고 있다.